Entrevista a la Dra Julie Gottman, co-creadora junto con su marido el Dr. John Gottman de la Terapia Gottman, modelo terapéutico informado en trauma para la terapia de pareja.

Usted ha dedicado gran parte de su práctica clínica al tratamiento del trauma. Así que tenemos curiosidad: ¿de dónde viene su pasión por tratar el trauma y hay alguna historia detrás?

Hay varias historias. En primer lugar, la historia familiar. Mi madre fue víctima de incesto, y su madre también fue víctima de una terrible violencia doméstica, y ese trauma se convirtió en multigeneracional. Se transmitió de padres a hijos. Así que, dentro de la familia siempre hubo un aura de trauma del que no se hablaba ni se trataba y que se manifestaba a través de la lucha, la angustia y el estilo de crianza de mi pobre madre, por decirlo suavemente. Ése era el primer punto.

El segundo punto es que, cuando tenía dieciocho años, mis padres me enviaron de viaje a Europa con un grupo de jóvenes de un templo judío como regalo de graduación. Y parte de ese viaje consistía en visitar Auschwitz, Dachau y Mauthausen, tres de los peores campos de concentración. Así que cuando vi las marcas de arañazos en las paredes de la cámara de gas y los zapatos de los bebés y los mechones de pelo y cualquier otra cosa que puedas imaginar y no quieras imaginar como objetos expuestos en estos campos, por no hablar de entrar yo mismo en las cámaras de gas como parte de este grupo, comprendí el trauma cultural, étnico, por ser miembro del pueblo que había sufrido un genocidio.

Por no mencionar el hecho de que la mayor parte de mi familia era rusa y fue asesinada. Vivieron durante la Segunda Guerra Mundial cerca de la frontera polaca, donde los nazis cruzaron la frontera y masacraron a la mayoría de ellos y los arrojaron a fosas comunes. Así que el trauma estaba vivo a mi alrededor a todos los niveles: el personal y el cultural, así como el familiar. Siempre he comprendido que el trauma existía y que yo no era un niño que podía pasar por alto el hecho de que el trauma existe.

Además, en mi propia familia, por alguna razón desconocida, me convertí en el terapeuta familiar, al menos de mi madre, cuando tenía, no sé, ¿ocho años? ¿9? Escuchando sus historias y sus lágrimas. Entonces, a los diez, decidí que quería ser terapeuta. Y todo eso estaba teñido por el dolor que impregnaba el aire de nuestra casa. Luego yo misma sufrí algunos traumas durante la universidad con un par de violaciones y algunas otras cosas.

La otra cosa es que me sentía muy, muy, MUY atraída por trabajar con personas que sufrían más. Así que empecé a trabajar con esquizofrénicos y personas que sufrían traumas graves y los manifestaban a través de psicosis, rasgos de personalidad límite y toneladas de TEPT. Así que me atraía trabajar con gente así, y mi trabajo comenzó en 1972 ayudando a poner en marcha un centro de asesoramiento en Colorado Springs durante la guerra de Vietnam.

Ayudábamos lo mejor que podíamos a la gente que volvía de Vietnam con graves traumas y rechazo una vez que llegaban aquí, doblemente traumatizados no solo por la guerra en sí, sino por cómo la gente les escupía cuando caminaban por la calle en este país. Así que pusimos en marcha un centro de acogida para esa gente en Colorado Springs, y yo estaba en la universidad por aquel entonces. Y después de eso, fui a trabajar a Boston en la "zona de combate", que era el gueto de la pobreza en Boston, y mucha gente sufría traumas. Muchos puertorriqueños y negros vivían entonces en el gueto, y la mayoría de ellos habían sufrido traumas combinados con la adicción. Yo lo vivía y lo respiraba, trabajaba con heroinómanos, muchos de los cuales habían sufrido traumas, sobre todo las mujeres, y luego me fui un año a la India después de trabajar con enfermos mentales en un hospital psiquiátrico de Oregón.

Así que, tres años en Boston, dos en Oregón, y me fui un año a la India y trabajé en Calcuta unos seis meses. Toneladas y toneladas y toneladas de traumas, traumas inimaginables, y esto fue en 1978, antes de que la industria tecnológica floreciera y se extendiera a la India. Así que siempre ha habido traumas y, cuando empecé la carrera, me interesé especialmente por el acoso sexual, la violación y el incesto, y empecé a tratar a gente y, en particular, durante mi formación, la mujer que fue coautora del primer libro escrito sobre el incesto padre-hija fue mi supervisora, y aprendí mucho sobre cómo tratar a gente que había sufrido incesto, hombres y mujeres. Y me centré mucho en ello durante el posgrado.

Y luego vine aquí y conocí a John, y eso no fue traumático, ¡fue glorioso!

Pero seguí especializándome en traumas, depresión, adicción y todas las cosas que acompañan a los traumas hasta que John y yo empezamos a trabajar juntos con parejas y, por supuesto, en las parejas se ven las mismas cosas, tanto si se las están dando el uno al otro como si han entrado en una relación con ellas detrás y todavía con ellas.

¿Cómo definiría el "trauma"? ¿Existen distintos grados o clasificaciones del trauma?

El trauma es la experiencia por parte de una persona de algún suceso o serie de sucesos imprevisibles y que causan una gran amenaza para la vida física, emocional o espiritual de ese individuo. Un impacto terrible de forma negativa: eso es un trauma.

El DSM-V sólo incluye un suceso que pone en peligro la vida y que una persona ha experimentado personalmente o ha presenciado cómo le ocurría a otra persona. No estoy de acuerdo. No se trata sólo de algo físico, como escribo y hablo en el taller Tratar las Relaciones y el Trauma. Una aventura amenaza la estructura con la que alguien ha creado su vida, sus valores familiares, sus valores en la lealtad de su pareja, el conocimiento incluso de quién es su pareja como alguien que practicará la fidelidad y luego descubrir que no lo hace.

Eso pone patas arriba la vida de un individuo, y cuando uno está patas arriba, ésa es una buena definición de trauma.

Me gusta que lo digas así. Partiendo de todo esto, ¿cómo desarrolló el curso de Tratamiento de Asuntos y Trauma, y en qué se basa? ¿Se deriva de alguna teoría específica?

Bien, permítanme dividirlo en tratamiento del trauma y tratamiento de los amoríos, porque son dos temas diferentes, aunque están relacionados.

El tratamiento del trauma se desarrolló a partir de los últimos 25 años de experiencia clínica en el tratamiento de parejas traumatizadas y de los 20 años anteriores, en los que sólo traté a individuos traumatizados. Una de las grandes cosas que están terriblemente mal en nuestro campo y que es necesario rectificar es que, en este momento, sólo hay tratamiento individual para el trauma, en su mayor parte. Ha habido una pequeña investigación por parte de la gente de EFT sobre el tratamiento de parejas con trauma, pero, ya sabes, sólo con cuatro parejas o algo así, no es realmente lo que se necesita. Y, por desgracia, no hay realmente una buena investigación que se ha hecho en el tratamiento de parejas con trauma.

No quería esperar. Me estoy haciendo muy viejo. (Risas.) Y no quería esperar para intentar crear una teoría, un método y un protocolo sobre cómo tratar a las parejas traumatizadas, porque nuestros queridos y benditos clínicos de parejas tratan a parejas traumatizadas todos los días, y a veces no están muy seguros de cómo hacerlo y pueden estar cometiendo errores. Y no es que yo sea, ni mucho menos, la única persona que sabe cómo hacerlo, hay mucha gente, imagino, que tiene ideas sobre cómo hacerlo, pero quería contribuir de alguna manera a ayudar al clínico que se enfrenta a un trauma terrible en sus parejas sentadas frente a él y no está muy seguro cuando uno de los miembros de la pareja se acurruca en posición fetal y el otro se le queda mirando, estupefacto.

¿Qué hace usted, clínico?

Así que sólo quería poner todo junto en algo, al menos un punto de partida, sobre cómo integrar el trabajo de pareja y el trabajo de trauma juntos para que los clínicos tuvieran al menos un marco sobre cómo abordar el trauma en sus parejas, especialmente teniendo en cuenta que montones y montones de militares están regresando de Irak, Afganistán, Kuwait, Siria hoy en día, en cualquier otro lugar en el que han estado, y tratan de reconectar con sus parejas y, he aquí, que se han transformado en seres humanos diferentes y también lo han hecho sus parejas en casa, y los dos entran en una consulta con médicos, y especialmente los capellanes que ayudan a la gente que sale del ejército pueden no estar muy seguros de cómo abordar los problemas de relación y el trauma de ambas parejas.

Así que quise crear algo que, al menos, pudiera ser útil para la gente, y porque mi pareja favorita en el universo, o al menos una de mis parejas favoritas, Paul y Shantel, me llamaron cuando estaba pensando en crear este programa y el trauma era su problema. Ellos venían y el trauma había surgido para ellos de una manera muy grande, casualmente, cinco años después de que habían hecho su terapia original conmigo y querían hacer otra ronda de terapia para abordar aún más directamente el trauma que estaba surgiendo para cada uno de ellos y realmente colorear las cosas que ya habían aprendido y que requieren un nuevo crecimiento.

Así que vinieron y se filmaron, trabajando en el trauma, y fue una perfecta unificación de la necesidad de buenas demostraciones de una pareja lidiando con el trauma que sería filmada y mi deseo de crear un programa. Todo se unió.

En cuanto al tratamiento de los asuntos, permítanme decir que lo que también influyó en el trabajo sobre el trauma fue el trabajo de Edna Foa. Mucha gente me ha preguntado sobre EMDR (Desensibilización y Reprocesamiento por Movimientos Oculares) y me he formado en EMDR, pero no he visto que la investigación sea convincente sobre la bilaterlización y el trabajo de movimientos oculares y demás como algo realmente adicional al trabajo básico sobre el trauma que ha existido durante mucho tiempo.

El trabajo de Edna Foa, por otro lado, ha tenido mucha, mucha, mucha, mucha mejor investigación, estándares mucho más altos de investigación que han demostrado que su trabajo es extremadamente útil. Y, por lo tanto, si había alguna base teórica junto con nuestro trabajo de parejas y mi propio trabajo clínico, el trabajo de Edna Foa fue lo que informó el taller de trauma.

En el taller de parejas, John y yo sufrimos una situación difícil que implicaba una traición por parte de una tercera persona muchos años atrás, así que no fue una aventura ni mucho menos, sólo fue alguien que nos traicionó a los dos. Pero eso hizo que John empezara a pensar en la confianza y la traición, y fue a la biblioteca, donde ya conocíamos la obra de Shirley Glass. Pero entonces descubrimos el fabuloso trabajo de Carol Rusbult y, desgraciadamente, ambas autoras fallecieron poco antes de que empezáramos nuestro propio trabajo teórico sobre los amoríos y el tratamiento de los amoríos. Pero su trabajo fue increíblemente útil y, al observar nuestra propia investigación combinada con el trabajo clínico de Shirley Glass y la investigación de Carol Rusbult junto con nuestra propia investigación sobre las relaciones, realmente vimos un camino muy claro paso a paso hacia la traición.

Y John siendo John, queriendo integrar las matemáticas en todo el asunto, desarrolló algunas magníficas fórmulas matemáticas y teoría que probamos en muchos de nuestros datos para ver si sus formulaciones realmente predecían las relaciones y, efectivamente, lo hacían. Y entonces nos planteamos cuál debería ser el tratamiento, y él y yo desarrollamos ese tratamiento juntos porque, por supuesto, las aventuras son un gran problema con el que todo el mundo se enfrenta cuando trabaja con parejas. Y de nuevo, ¡el trabajo que había era horrible! Y hasta el día de hoy nunca ha habido un estudio de investigación controlado realmente bueno sobre las aventuras amorosas y estamos en ello ahora mismo, aquí y ahora, probando nuestro propio método en un estudio de comparación controlado.

De nuevo, era otro gran problema en el campo de la terapia de pareja que realmente queríamos abordar con tanta validez y datos recopilados y pruebas de teoría como pudiéramos, y eso es lo que creó el programa Treating Affairs and Trauma.

Usted mencionó a los veteranos de combate que volvían de la guerra en Irak, Afganistán, Kuwait, etc., por lo que tendemos a asociar el trastorno de estrés postraumático con los veteranos de combate, y el público en general parece haber tomado conciencia de la importancia de comprender y tratar el TEPT en los últimos años. ¿Sufren otras personas de TEPT y qué tipo de experiencias tienden a conducir a un diagnóstico de TEPT?

El TEPT es realmente interesante, es decir, puede aparecer en todo tipo de situaciones y no todas las personas que pasan por estas situaciones padecerán TEPT. Sin embargo, hay focos de situaciones que hacen más probable que alguien pueda sufrir TEPT. Estas son algunas de esas situaciones.

Uno es un accidente de coche grave. La segunda es el abuso en el hogar, ya sea sexual o físico, y a veces incluso mental, y no tiene por qué ser un abuso que el niño sufra directamente en el hogar, también puede ser un abuso presenciado. Así, cuando un padre golpea a una madre y el niño es testigo de ello, puede producirse un TEPT. La violación, por supuesto, el acoso sexual pueden crear TEPT. Los tipos de abuso sexual clerical que los hombres han sufrido de niños pueden crear un TEPT muy grave.

A veces, diferentes enfermedades crónicas pueden crear TEPT. El cáncer y el tratamiento del cáncer pueden crear TEPT, al igual que sufrir un derrame cerebral, un ataque al corazón, una cirugía mayor, que tus hijos pasen por cualquiera de estas situaciones si eres padre, eso puede crear TEPT. Las pérdidas graves, especialmente cuando son imprevistas, como la pérdida de un ser querido en una circunstancia imprevista, como un accidente o la pérdida de alguien en la guerra, también pueden crear TEPT. Las relaciones crean TEPT. A veces las traiciones financieras pueden crear TEPT, a veces las lesiones deportivas pueden crearlo, es decir, depende de la persona. Mucha gente experimenta diferentes tipos de TEPT o diferentes gradaciones del mismo.

Típicamente lo que vemos es que el peor TEPT ocurre en adultos que ya han sufrido traumas en la infancia. Así, por ejemplo, una de las cosas que realmente se ha encontrado en estudios de veteranos de combate es que el TEPT es mucho más probable en veteranos que salieron de un hogar traumático cuando eran niños. A veces el estrés de la pobreza puede crear una mayor propensión al TEPT en la edad adulta. Hay TEPT infantil, algunos niños pueden sufrir TEPT, especialmente si han pasado por guerras como civiles. Muchos de nuestros refugiados sufren TEPT, sobre todo al escapar de países devastados por la guerra.

Y también existe el TEPT crónico, o el TEPT retardado frente al agudo, todos son tipos diferentes. El TEPT crónico es aquel en el que hay un patrón, algún tipo de interacción o patrón en el hogar que se repite una y otra vez y que puede crear TEPT. Con el TEPT agudo frente al tardío, puede haber TEPT justo después de un acontecimiento traumático, pero a veces, quiero decir, lo que vi mucho en el tratamiento de veteranos de Vietnam fue que el trauma no apareció durante 20 años y de repente apareció, algo lo desencadenó, y la persona fue capaz de compartimentar lo que habían pasado, pero algún acontecimiento actual 20 años más tarde voló la pared que los separaba de ese trauma en combate y surgió el trauma junto con el TEPT. Se me ocurren varias personas a las que he tratado así. Así que es un panorama complejo y aún nos queda mucho por comprender.

A partir de ahí, el Dr. Richard Tedeschi postula el concepto de "crecimiento postraumático". Citándolo, dice: "Las personas desarrollan una nueva comprensión de sí mismas, del mundo en que viven, de cómo relacionarse con otras personas, del tipo de futuro que podrían tener y una mejor comprensión de cómo vivir la vida". ¿Integra su trabajo, en particular el curso Tratar asuntos y traumas, el concepto de crecimiento postraumático? Y, si lo hace, ¿cómo explicaría usted mismo el concepto?

Sin duda. Richard Tedeschi es uno de mis héroes. Es un hombre muy humilde y ha realizado un trabajo muy profundo, significativo y valioso en el tratamiento del trauma en adultos. Y su comprensión realmente encaja con una parte de lo que John y yo hacemos en nuestro trabajo con parejas con TEPT, y así es como yo lo definiría.

Cuando uno o ambos miembros de una pareja han sufrido un trauma y padecen TEPT, el TEPT hace añicos y destroza su comprensión anterior de cómo vivir su vida y de lo que puede dar propósito y sentido a sus vidas. Lo que el Dr. Tedeschi reconoció es que, al tratar el trauma, también existe una magnífica oportunidad de ayudar a las personas a indagar en su interior: "¿Cómo le encuentro sentido a esto? ¿Cómo vivo mi vida sabiendo que mi hijo puede morir en una masacre en un instituto? ¿Cómo sigo adelante cuando no puedo transmitir mi legado a mi hijo que ahora ya no está? ¿Qué puedo hacer ahora para dar sentido a mi vida?".

Así que hay una hermosa caligrafía china para "crisis", y es una combinación de dos ideas: una es peligro, y la otra es oportunidad, y esas dos también están presentes en una persona que lucha contra el TEPT donde se han enfrentado a un peligro que de hecho se ha manifestado, de alguna manera, han experimentado el peligro de verdad. Pero también da a la gente la oportunidad de replantearse: "¿Qué valor tienen ahora mis días?". Y eso encaja con la parte existencial de todo el trabajo que John y yo hemos estado haciendo.

Así que, en nuestro taller sobre traumas, incluimos sin duda el trabajo de Tedeschi porque no sólo estás trabajando con una pareja que se enfrenta a un trauma y a cómo superarlo y ayudarse y apoyarse mutuamente, sino también, ¿cómo van a dar a sus vidas una capa mucho más profunda de significado que haga que merezca la pena vivir? Porque, en muchos casos, las personas están tan destrozadas por el trauma que han sufrido que no están seguras de por qué deberían vivir. Tienen que abordar esa cuestión, y pueden hacerlo juntos como pareja en la terapia, y es una de las oportunidades más hermosas y maravillosas para el terapeuta de observar la profunda fuerza y resistencia humanas y la belleza de lo que los seres humanos pueden sacar de la tragedia. Hace que el trabajo merezca la pena.

Es una hermosa manera de proceder después, y esto nos lleva a la siguiente pregunta. Usted ha descrito figurativamente el trauma en una relación como "un gran cubo de agua helada". Me pregunto si podría desentrañar un poco esa metáfora y explicar cómo las parejas pueden trabajar juntas para identificar, procesar y superar el trauma.

Lo que imaginé con la metáfora del cubo de agua helada es que, cuando una persona ha sufrido un trauma, se le pide que cargue sola con este cubo grande y pesado de agua helada, que está desequilibrado y le resulta muy difícil cargarlo sola, y de vez en cuando el agua helada salpica a su alrededor, le salpica por todas partes, y la lleva a congelarse, a tener frío, a mojarse, a sentirse horrible y a temblar de incomodidad y angustia.

Ese es el desencadenamiento de un trauma que forma parte de lo que alguien experimenta en el TEPT. Y también imaginé que cuando una pareja está lidiando con un trauma junta, entonces cada uno tiene una mano en el asa del balde, con el balde entre ellos de agua helada, y si alguno de ustedes ha tratado de cargar un balde de agua, es mucho más fácil hacerlo con dos personas a cada lado del balde que hacerlo solo fuera de balance. Entonces, lo que imaginé es que, juntos, pueden cargar ese balde de agua helada y, a través del apoyo mutuo, unir la fuerza de cada individuo para lidiar con el trauma, en lugar de dejarlo todo en manos de un solo individuo.

Esa agua helada no se derramaría tan a menudo. No va a dejar de existir. No se va a vaciar, dejando a todos contentos y felices, pero no se derramará tan a menudo si ambos la llevan juntos. Esa era la metáfora.

Excelente. Y tengo curiosidad, a partir de esa metáfora, ¿habría en algún momento algún vaciado del agua helada, o alguna reducción, o es realmente algo que llevan juntos, ya sabes, hacia adelante?

Bueno, me gustaría pensar que hay un cierto vaciado a lo largo del proceso del tiempo. Sin embargo, no soy de los que creen que se pueda superar un trauma por completo. El trauma deja cicatrices, y el tejido cicatricial es quebradizo, no es como el tejido normal, elástico y sano, de modo que cuando se le pincha, como suele hacer la vida, pulsando botones aquí y allá de ese tejido cicatricial, puede resurgir un poco de TEPT de vez en cuando. Así que, sí, el cubo puede vaciarse parcialmente quizás con el tiempo y a través de la fuerza y el crecimiento, pero nunca, probablemente, vaciarse del todo.

Eso tiene sentido. ¿Describirías eso como un proceso de integración en la vida de un individuo o de una pareja, de modo que se entienda y se lleve con ellos, en lugar de superarlos, lidiar con ellos o vencerlos?

Depende de lo que se entienda por integración. Algunas personas pueden interpretar que la integración significa que se funde con todo lo demás en tu vida. Y el trauma no suele ser así, del mismo modo que el tejido cicatricial no es lo mismo que el tejido sano. Siempre vas a tener ese tejido cicatrizal.

Por lo tanto, es más como una vulnerabilidad duradera. Pero, dicho esto, la integración podría ser considerada si piensas en la integración como, bien, aquí estamos de nuevo. Te sumerges bajo la mesa otra vez, como veterano de combate, porque oyes un helicóptero sobre tu cabeza y crees que va a disparar sobre nuestra casa y volarnos por los aires. Así que, aquí estamos de nuevo, vale, sabemos qué hacer con esto. Déjame que me meta debajo de la mesa contigo para que no estés solo. Hay integración-la décima vez que sucede.

Y esta será nuestra última pregunta. Si pudieras, ¿qué consejo ofrecerías a cualquier persona o pareja que haya experimentado algún trauma o que lo esté sufriendo en la actualidad?

Dos preguntas diferentes. ¿Qué sugeriría a los individuos y qué sugeriría a las parejas? Bueno, para cualquiera de las dos personas, un par de libros podrían ayudar. Uno es el libro de Victor Frankl La voluntad de sentido, que está escrito un poco para un clínico, ya que contiene un poco de teoría, pero en realidad habla de cómo seguimos adelante con nuestras vidas cuando hemos sufrido un trauma terrible. Y la otra es leer lo que Richard Tedeschi ha escrito sobre el crecimiento postraumático y, si es necesario, acudir a un terapeuta, especialmente alguien que conozca bien el trabajo de Edna Foa en el tratamiento del TEPT.

Si formas parte de una pareja y has pasado por un trauma de forma individual, te recomendaría encarecidamente, sin ánimo de ser egoísta, que acudieras a un terapeuta de pareja, a ser posible un terapeuta de pareja que sepa cómo tratar el trauma en una terapia de pareja, porque creo que la forma en que el trauma afecta a la relación es un factor increíblemente importante que hay que abordar cuando una persona ha sufrido un trauma y está en una relación, porque afecta a la pareja de la persona que ha sufrido el trauma de formas diferentes, pero de forma extensa. Y tanto esa persona como la relación necesitan apoyo. Por lo tanto, animo a la gente que ha sufrido un trauma a que acuda a terapia de pareja para tratarlo.