Stephen Porges y el tratamiento del Trauma

Stephen Porges es catedrático de Psiquiatría en la Universidad de Carolina del Norte y «Científico Universitario Distinguido» en la Universidad de Indiana, donde ha creado el Consorcio de Investigación del Estrés Traumático, del cual Newman Institute forma parte.

Es conocido por haber desarrollado la teoría Polivagal, que describe cómo las experiencias viscerales afectan al sistema nervioso y a nuestro comportamiento resultante, y pronto estará en México con Newman.

¿Puede explicar la teoría polivagal en términos sencillos?

La teoría polivagal articula tres ramas diferentes del sistema nervioso autónomo que evolucionaron desde los vertebrados muy primitivos hasta los mamíferos. Y es bastante interesante cómo evolucionó la secuencia. En primer lugar, tienes un sistema que es realmente antiguo, que es fingir la muerte o la inmovilización. Luego tiene un sistema de lucha o huida, un sistema de movilización. Por último, los mamíferos tienen lo que yo llamo un sistema de compromiso social, que puede detectar características de seguridad y comunicárselas a otros. Cuando se desencadenan sentimientos de seguridad, el sistema nervioso autónomo puede ayudar al restablecimiento de la salud. En términos de hacer frente a una amenaza para la vida, lo más probable es entrar en este fingiendo la muerte, el estado disociativo.

Oímos hablar mucho de los instintos de lucha o huida, pero menos de la inmovilización. Pero, ¿es esa la respuesta más común a las experiencias traumáticas?

Sí, la inmovilización es el punto crítico de la experiencia de los sucesos traumáticos que ponen en peligro la vida. Los traumatólogos solían suponer que el estrés era una reacción de lucha y huida. Pero eso no es lo que describían los supervivientes del trauma. Describían esta incapacidad para moverse, el entumecimiento del cuerpo y la desaparición funcional. Y eso es lo que la teoría polivagal describía. Así que cuando empecé a dar charlas en el mundo del trauma, la teoría tuvo una tremenda tracción porque los sobrevivientes del trauma dijeron: «Esto es lo que experimenté.» Y se habían enfrentado a un mundo que decía: «Eso no es lo que experimentaste; ¿por qué no luchaste?»

La sociedad alaba la lucha, acepta la huida, pero tiende a atribuir vergüenza a la inmovilización. ¿Es justo decirlo?

La palabra más importante es «vergüenza». Se avergüenza y culpa a los supervivientes porque no se movilizaron, lucharon y se esforzaron. Eso es un malentendido. Es una explicación mal informada porque el cuerpo entra en ese estado y no pueden moverse. La teoría tenía tracción porque daba a los supervivientes sentimientos de validación. La supervivencia era realmente una expresión de la naturaleza heroica de nuestro cuerpo al tratar de salvarnos. A veces entra en un estado en el que no podemos movernos, pero el objetivo es elevar nuestros umbrales de dolor y hacer que parezcamos menos viables para el depredador. Dentro del sistema legal, ha habido muchos problemas cuando una persona no ha luchado contra un depredador. Y creo que esto es estar mal informado sobre cómo responden los cuerpos.

¿Cuál es el impacto a largo plazo de las experiencias infantiles adversas (Aces)?

Aces es una escala que acumula la exposición a experiencias adversas, como el abuso, la negligencia y la disfunción familiar. La escala Aces procede de las observaciones del Dr. Vincent Felitti como médico en Estados Unidos. A medida que iba conociendo mejor las experiencias vitales tempranas de sus pacientes, empezó a ver relaciones entre las experiencias tempranas de maltrato y la salud a largo plazo. Las investigaciones confirmaron que las puntuaciones más altas en As (exposición a un mayor número de experiencias adversas) estaban relacionadas con la longevidad y prácticamente con todos los trastornos médicos importantes, incluidas las enfermedades cardíacas, los accidentes cerebrovasculares, el Alzheimer, el cáncer y la diabetes. Evaluaciones más recientes han relacionado los ases con un mayor riesgo de suicidio, adicción y trastornos psiquiátricos que van desde el trastorno por déficit de atención a las psicosis.

No somos máquinas ajenas a nuestros pensamientos y sentimientos. Los gatos mueren en el veterinario por miedo e incertidumbre. 
Stephen Porges

Entonces, ¿son estos acontecimientos adversos los que determinan la disminución del bienestar?

Tenemos que replantear la cuestión y preguntarnos no por el acontecimiento, sino centrarnos en la reacción o respuesta individual. Gran parte de nuestra sociedad define el trauma por el acontecimiento, cuando la verdadera cuestión crítica es la reacción del individuo. Al no aceptarlo, acabamos diciendo: «Si yo puedo sobrevivir a esto y salir bien, ¿por qué tú no?». Así que volvemos a culpar a los supervivientes. Lo que tenemos que entender es que cuando una persona tiene una reacción o respuesta al trauma, el cuerpo interpreta el acontecimiento traumático como una amenaza para la vida. Se produce un reajuste masivo del funcionamiento del sistema nervioso, de la regulación de los sistemas fisiológicos subyacentes que repercuten en el comportamiento social, las experiencias psicológicas y también en los resultados físicos.

Entonces, ¿es la incidencia de los ases la forma equivocada de enfocar la cuestión de los resultados sociales?

No, es un reconocimiento inicial muy importante de lo que ocurre en la vida de muchísimas personas. Pero reconocerlo es sólo el principio. Porque tenemos que entender que las personas responden de forma diferente a los mismos retos físicos. Y si nos limitamos a los Ases, nos estamos perdiendo a muchas personas que tienen reacciones adversas a acontecimientos que podemos considerar relativamente menores. Por ejemplo, vemos el solapamiento entre procedimientos médicos que no son bien recibidos, como la cirugía de urgencia, y las consecuencias de una violación. Se trata de partes del cuerpo similares y el cuerpo puede ver ambos casos como una intrusión no deseada. Ahora bien, el modelo Aces no recogería la cirugía, pero Aces sigue siendo un primer paso muy importante y poderoso.

Usted insiste en la importancia de los espacios seguros para los traumatizados. ¿Cómo pueden aplicarse?

Tanto si hablamos de tratamiento médico como de modelos psiquiátricos, el contexto en el que se aplica el tratamiento es importante, porque el contexto desencadena señales en el sistema nervioso, que lo pondrán a la defensiva o a disposición del tratamiento. Así que lo primero es entender cómo responden los cuerpos al contexto. Un individuo asustado no lleva a un quirófano un sistema nervioso que vaya a cooperar y colaborar con los procedimientos médicos. No somos máquinas ajenas a nuestros pensamientos y sentimientos. En medicina veterinaria, animales como los gatos suelen caer muertos en la consulta del veterinario a causa del miedo y la incertidumbre. Por eso trabajamos para dar señales de seguridad.

La teoría polivagal ha hecho incursiones en el tratamiento médico y psicoterapéutico, pero ¿cómo debería influir en el trato entre las personas?

Cuando nos convertimos en una sociedad polivagal, somos funcionalmente capaces de escuchar y presenciar las experiencias de los demás, no de evaluarlas. Escuchar forma parte de la corregulación: nos conectamos con los demás y esto es lo que yo llamo nuestro imperativo biológico. Así que cuando uno se vuelve polivagal-informado, comprende mejor su herencia evolutiva como mamífero. Nos hacemos conscientes de cómo se manifiesta nuestro estado fisiológico, en la voz de las personas y en su expresión facial, postura y tono muscular básico. Si hay exuberancia en la parte superior de la cara de una persona y su voz tiene modulación de entonación o lo que se llama prosodia, nos sentimos atraídos por esa persona. Nos gusta hablar con ella, forma parte de nuestra corregulación.

Así que cuando nos volvemos polivagales, empezamos a entender no sólo la respuesta de la otra persona, sino también nuestra responsabilidad de sonreír y tener inflexión en nuestra voz, para ayudar a la persona con la que estamos hablando a que su cuerpo se sienta seguro.